Sur la photo (de gauche à droite) : Dr Faiyaz Notta, Dr Robert Kridel et Dr John Kuruvilla

En 2021, Agnico Eagle s’est engagée à verser 10 millions de dollars pour soutenir le concours Grand Challenges au Princess Margaret Cancer Centre (PM), portant les contributions cumulatives de l’entreprise à plus de 25 millions de dollars, ce qui en fait l’un des plus importants investissements caritatifs d’entreprise de l’histoire du Canada.

Depuis quatre ans, les Grands Défis Agnico Eagle soutiennent des projets audacieux, novateurs et à fort impact au sein de PM, qui visent à améliorer les résultats pour les patients en 1) détectant le cancer plus tôt et 2) en allant au-delà de la chimiothérapie grâce à de nouveaux traitements prometteurs. Les Grands Défis permettent de mener des recherches vitales à un moment critique, le cancer étant déjà la principale cause de décès au Canada et le nombre de nouveaux cas de cancer devant augmenter de plus de 70 % d’ici 2050, selon l’Organisation mondiale de la santé.

Détection précoce : un nouvel espoir pour les patients atteints d'un cancer du pancréas

Le plus récent lauréat du Grand défi de détection précoce d’Agnico Eagle est le Dr Faiyaz Notta, un scientifique de PM qui dirige des recherches pionnières sur le cancer du pancréas. Le laboratoire du Dr Notta s’efforce de démêler les complexités du cancer du pancréas pour améliorer les résultats des patients souffrant de cette maladie dévastatrice.

 « Je suis honoré d’être le lauréat du Grand Défi de détection précoce d’Agnico Eagle 2024. Ce prix nous permettra de maximiser les informations que nous recueillons à partir de chaque échantillon de patient et d’élargir notre analyse pour finalement fournir un meilleur outil de détection précoce du cancer du pancréas. »- Dr Faiyaz Notta

Le cancer du pancréas demeure l’une des principales causes de décès par cancer au Canada. En 2022, la Société canadienne du cancer a estimé que près de 7 000 Canadiens avaient reçu un diagnostic de cancer du pancréas. Contrairement à de nombreux autres types de cancer, le taux de survie à cinq ans du cancer du pancréas ne s’est que légèrement amélioré au cours de la dernière décennie, principalement en raison de sa nature agressive et de l’absence de symptômes précoces.

La détection précoce de la tumeur, lorsqu’elle est petite et ne s’est pas propagée, augmenterait considérablement le taux de survie à cinq ans et améliorerait les résultats pour les patients, ce qui souligne l’importance du dépistage et de la détection précoce. Malheureusement, les biomarqueurs et les technologies d’imagerie actuels ne sont pas suffisamment précis pour détecter les petites tumeurs précoces. De plus, les biopsies liquides, une nouvelle méthode non invasive de détection des biomarqueurs tumoraux dans le sang, se sont principalement concentrées sur l’ADN tumoral circulant (ADNct), qui est libéré principalement par les cellules mourantes. Il est donc difficile de détecter les tumeurs à croissance lente ou à un stade précoce caractérisées par un faible renouvellement cellulaire.

Pour augmenter la sensibilité de la détection précoce du cancer par biopsie liquide, le Dr Notta se concentre sur l’ARN acellulaire plasmatique (ARNpl), qui, contrairement à l’ADNct, est libéré par les cellules vivantes et possède une signature tumorale spécifique qui peut être détectée même pour les tumeurs à faible renouvellement cellulaire. L’équipe du Dr Notta a récemment établi la faisabilité de l’utilisation de l’ARNpl pour la détection du cancer dans une étude préliminaire portant sur 38 patients atteints d’adénocarcinome canalaire pancréatique (PDA), le type de cancer du pancréas le plus courant.

L'équipe a découvert qu'elle pouvait faire une distinction claire entre les patients et les individus sains en fonction de leur signature plRNA, qui était également corrélée à la taille de la tumeur et aux mauvais résultats des patients. Fait important, la signature plRNA a surpassé les biomarqueurs actuellement utilisés ainsi que l'ADNct.

Grâce au Grand Défi de détection précoce d'Agnico Eagle, l'équipe élargit désormais son étude pour inclure des échantillons de patients participant à des essais cliniques, couvrant tous les stades cliniques de la PCA, ainsi que des personnes à risque élevé de développer un cancer du pancréas. Elle bénéficie du soutien d'une équipe multidisciplinaire de scientifiques, de cliniciens et d'experts en essais cliniques sur le cancer du pancréas ayant 10 ans d'expérience.

Ce projet, le premier du genre, a le potentiel de fournir un outil de diagnostic qui améliore la spécificité et la sensibilité des méthodes de diagnostic actuelles et vise à révolutionner la détection précoce du cancer du pancréas, offrant ainsi de l’espoir aux patients atteints de cette maladie dévastatrice.

Au-delà de la chimiothérapie : des thérapies de haute définition

Le Dr Robert Kridel, clinicien-chercheur, et le Dr John Kuruvila, directeur médical du programme de haute définition et responsable du site pour le lymphome et le myélome, ainsi que leur équipe, sont les gagnants du plus récent Grand défi thérapeutique haute définition d'Agnico Eagle. Leur étude clinique multicentrique vise à améliorer les résultats des patients atteints de lymphome diffus à grandes cellules B (LDGCB).

Le LDGCB est le lymphome non hodgkinien le plus courant, touchant plus de 20 000 Canadiens. Il est généralement traité par une combinaison de chimiothérapie et d’immunothérapie appelée R-CHOP. Bien que cette méthode soit efficace pour de nombreux patients, il s’est avéré difficile d’améliorer le taux de guérison global avec ce seul traitement primaire. De plus, de nouvelles approches thérapeutiques sont nécessaires pour les patients dont la maladie est réapparue ou pour lesquels les traitements de première intention n’ont pas fonctionné.

Dans la nouvelle étude, l’équipe cherche à introduire un agent bispécifique d’engagement des cellules T (BiTE) appelé glofitamab dans le plan de traitement principal des patients présentant un risque élevé d’échec du R-CHOP. Les BiTE sont une nouvelle classe d’agents d’immunothérapie qui aident les cellules immunitaires naturelles du corps à identifier et à tuer les cellules du lymphome. Pour déterminer si un patient présente certains biomarqueurs sanguins associés à une absence de réponse au R-CHOP, l’équipe utilisera des biopsies liquides.

Cette approche leur permettra de suivre les réponses des patients en temps réel et d'ajuster leur plan de traitement en conséquence si nécessaire, par exemple en intensifiant la thérapie en ajoutant du glofitamab pour les patients présentant un risque élevé d'échec du traitement R-CHOP. Elle permettra également à l'équipe d'identifier les patients pour lesquels la réduction des cycles de traitement R-CHOP permettrait de maintenir leur réponse, diminuant ainsi la toxicité globale du traitement.

Les travaux préparatoires à l’étude clinique sont terminés et les contrats juridiques ont été finalisés avec les fabricants de BiTE. Le protocole d’étude, qui décrit en détail le déroulement de l’essai, a également été approuvé par Santé Canada, ce qui constitue un grand pas en avant pour l’étude. L’équipe prévoit pouvoir commencer à recruter des patients pour l’étude au premier trimestre de 2024.

Unité de recherche clinique sur le cancer

En plus de soutenir le programme Grand Challenges, le don d’Agnico Eagle soutient également l’unité de recherche clinique sur le cancer de la Princess Margaret (CCRU), l’un des plus grands centres de recherche clinique dédiés à l’amélioration du traitement du cancer. Ce soutien à la CCRU est essentiel pour garantir que les découvertes faites au PM puissent être converties en soins aux patients le plus rapidement possible grâce aux essais cliniques. Les essais cliniques testent de nouveaux traitements ou stratégies de traitement pour améliorer les soins et la qualité de vie des patients. S’ils réussissent, ces traitements peuvent devenir la norme de soins à l’avenir, garantissant ainsi aux patients atteints de cancer un accès continu aux meilleurs soins possibles.

À l’hôpital Princess Margaret, près de 23 % des patients participent à des essais cliniques, ce qui dépasse les moyennes nationales au Canada, aux États-Unis et au Royaume-Uni. Un tel degré de participation permet des percées à l’échelle mondiale en développant, en évaluant et en mettant en œuvre de nouvelles méthodes de traitement appuyées par des recherches de la plus haute qualité. En 2023, la CCRU a recruté un peu plus de 2 700 patients dans des essais cliniques. Actuellement, 535 essais cliniques recrutent des patients, dont 182 ont été lancés l’année dernière, ce qui fait de la CCRU le plus grand programme d’essais cliniques sur le cancer au Canada et l’un des mieux cotés au monde.

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