La propriété San Nicolás comprend 8 888 hectares de claims miniers dans l'État de Zacatecas, au centre du Mexique, à environ 60 km au sud-est de la ville de Zacatecas, à une altitude de 2 150 mètres au-dessus du niveau de la mer.
En outre, le projet San Nicolas détient divers droits de surface et droits sur l'eau dans la zone immédiate du projet. Un entrepôt de carottes de forage, un bureau de terrain et un campement entièrement autorisés sont maintenus sur le site du projet San Nicolas depuis 2001.
Agnico Eagle a acquis une participation effective de 50 % dans San Nicolas en avril 2023 en s’engageant à financer les premiers 580 millions de dollars américains de coûts postérieurs à la clôture, le financement ultérieur devant être apporté en fonction du pourcentage de participation de chaque partenaire. Les contributions de la Société seront versées au fur et à mesure que les coûts d’étude et de développement seront engagés – il n’y a aucun paiement initial de la part d’Agnico Eagle (voir les communiqués de presse conjoints de la Société et de Teck du 16 septembre 2022 et du 6 avril 2023 pour les détails de la transaction).
Le gisement de sulfures massifs volcanogènes (SMV) de cuivre et de zinc de San Nicolas a été découvert par Teck en novembre 1997 grâce à une cartographie géologique, des levés géophysiques et des forages. Les forages sur la propriété ont recoupé deux gisements de sulfures massifs, dont le plus important est celui de San Nicolas, divisé en zones supérieure et inférieure. Une minéralisation et une altération supplémentaires en métaux de base ont été identifiées ailleurs sur la propriété.
Le gisement principal de minerai de San Nicolas a été défini par 46 750 mètres de forage au diamant réalisés de 1997 à 2016, et une étude de cadrage a été réalisée en 2016.
Des études environnementales et sociales de base ont été lancées en 2017 et, en 2018, un programme de forage polyvalent de 30 226 mètres, comprenant des forages géotechniques, hydrogéologiques, de délimitation et métallurgiques, a été achevé.
Au 31 décembre 2023, sur une base de 50 % représentant la participation d'Agnico Eagle, San Nicolas abritait 52,6 millions de tonnes de réserves minérales prouvées et probables à des teneurs moyennes de 1,12 % de cuivre, 1,48 % de zinc, 0,40 g/t d'or et 22 g/t d'argent.
Une étude de préfaisabilité réalisée par Teck en mars 2021 décrit des paramètres économiques et de projet attrayants :
• Le projet prévoit une exploitation moderne à ciel ouvert, de traitement et de flottation par camion et pelle
• La première production est prévue en 2026, avec une durée de vie de la mine estimée à 15 ans et un potentiel significatif de prolongation de la durée de vie de la mine et d'exploration régionale
• La société devrait produire 63 000 tonnes par an (ktpa) de cuivre et 147 ktpa de zinc sous forme de concentré au cours de ses cinq premières années de production.
• Durée de vie moyenne des têtes de mine contenant 1,13 % de cuivre et 1,49 % de zinc
• Coûts d'exploitation moyens de C1 de (0,16) $ US/lb de cuivre et de 0,44 $ US/lb de cuivre au cours des cinq premières années de production et de durée de vie de la mine, respectivement, nets des sous-produits métalliques.
• Estimation des coûts d'investissement en développement de 842 millions de dollars américains
• Retour sur investissement de 2,6 ans et taux de rendement interne (TRI) après impôts de 33 % sur la base de 3,50 USD/lb de cuivre et de 1,15 USD/lb de zinc
Teck et Agnico Eagle prévoient que les coûts d’investissement en développement pourraient se situer entre 1 000 et 1 100 millions de dollars américains, en fonction des coûts actuels et de la précision des estimations. Avec des coûts d’investissement en développement de cette fourchette et en supposant des prix au comptant d’environ 3,57 $ US par livre de cuivre et 1,46 $ US par livre de zinc, la période de récupération estimée serait de 2,5 à 2,8 ans avec un TRI après impôts estimé à 33 %.
Géologie et minéralisation
La minéralisation de San Nicolas est hébergée dans une unité volcanoclastique felsique, flanquant des coulées et des brèches d'un complexe de coulées et de dômes felsiques. Les coulées, les filons-couches et les digues mafiques dominent les lithologies du mur. L'altération consiste en des filons de calcite communs, du carbonate de fer et de la barytine dans le mur avec une altération intense localisée en chlorite et en quartz-séricite des roches hôtes felsiques et mafiques.
La zone sulfurée supérieure (zone Cap) est dominée par de la pyrite à grains fins avec de fortes concentrations de sphalérite et de chalcopyrite allant de massive à semi-massive à laminée et fortement bréchifiée.
La zone sulfurée inférieure (zone Feeder) est dominée par de la pyrite et de la chalcopyrite à grains fins avec de la sphalérite locale. La minéralisation est généralement constituée de sulfures massifs à semi-massifs avec des filonnets de sulfures bien développés sous et latéralement au sulfure massif.
Développement
Un plan détaillé visant à réaliser une étude de faisabilité, à obtenir les permis et à mobiliser la communauté a été élaboré, les premiers travaux étant en cours depuis janvier 2022. En outre, une étude de référence environnementale et sociale, comprenant des études archéologiques approfondies et des autorisations, a été réalisée par Teck de 2018 à 2021. Des programmes d'engagement communautaire et d'investissement bien développés ont abouti à un fort soutien au développement de la part des parties prenantes à proximité du projet et plus largement à Zacatecas.
En janvier 2024, la coentreprise a soumis une demande de permis MIA-R (évaluation de l'impact environnemental) et a poursuivi son dialogue avec le gouvernement et les parties prenantes pour soutenir l'examen du permis. En outre, l'équipe de la coentreprise a continué de faire progresser les travaux d'étude de faisabilité, avec l'intention de lancer l'ingénierie détaillée au premier semestre 2025. L'approbation du projet devrait suivre, sous réserve de la réception des permis et des résultats de l'étude de faisabilité.
Le financement du projet par Agnico Eagle au cours des deux premières années du partenariat devrait s’élever à environ 50 millions de dollars américains.